▲ 동일한 어린이의 시신경사진으로 좌측의 정상이던 모습이 우측의 모습으로 변형된 것을 보여주고 있다.      ©곽세영

분당서울대병원 안과 김태우 교수팀은 2003년 9월부터 2010년 8월까지 병원을 방문한 17세 이하 근시인 어린이 118명의 시신경을 추적 검사한 결과 51명(43%)의 어린이들이 7~10세 사이에 시신경의 모양이 변형되는 것을 세계 최초로 발견해 화제다.

이번 연구에 따르면 근시가 있는 환자들 중 43%가 7~10세 사이에 시신경 모양이 일부 사라지거나 뒤틀리는 변형이 일어난 것으로 나타났다.   

근시는 점진적으로 시신경이 손상되어 실명에 이를 수 있는 질환인 녹내장의 위험요인이 될 수 있다고 오래전부터 알려져 있었지만 그 이유에 대해서는 알려진 바가 없었다. 

이번 연구 결과 어린 시절 근시가 발생하면서 시신경이 변형되고, 그에 따른 스트레스가 오랫동안 축적되면서 시신경의 손상이 일어나 결국 녹내장으로 발전할 가능성이 높아진다는 것이다. 

이 결과는 어린 시절부터 근시를 예방하면 신경 손상을 충분히 예방할 수 있고, 근시로 인한 녹내장까지 예방할 수 있음을 나타내고 있다. 

이에 대해 분당 서울대학병원 안과 김태우 교수는 "이번 연구를 통해 근시 눈에서 자주 관찰되는 시신경이상이 선천적이 아닌 것이 밝혀졌다"며 "4세 전 후 어린 시절부터 일주일에 최소 10시간 이상 야외활동을 하는 생활습관을 기른다면 근시 발생정도를 충분히 완화시킬 수 있고 이를 통해 시신경이 녹내장에 취약해지는 것도 예방할 수 있다"고 말했다.

또한, “-6.0 디옵터 이상의 고도 근시라면 30세 이전에 녹내장 검사를 받아 보는 것이 안전하다.”고 덧붙였다.

근시 예방 생활 습관으로 야외 활동 시간을 충분히 갖기(일주일에 최소 10시간 이상), 장시간의 TV시청, 컴퓨터 작업을 피하기, 먼 산과 같이 가능한 먼 곳을 자주 보는 것 등이 있다. 

한편 이 연구 결과는 지난 1월 2일 안과 분야 최고 학술지인 Ophthalmolgy의 표지논문으로 채택되어 발간된 바 있다.